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INVASION DE POLINIA Y BATALLA DE FRANCIA
Manstein sirve en 1939 como jefe del Estado Mayor del General Gerd von Rundstedt y toma parte en la Campaña de Polonia en el marco de la Segunda Guerra Mundial.
Al mando del XXXVIII Cuerpo de ejército (4 divisiones) participa en 1940 en la invasión de Francia, donde adopta y perfecciona las tácticas del General Heinz Guderian llamadas Guerra relámpago (Blitzkrieg). Propone bajo este concepto una audaz acción en el bosque de las Ardenas para sortear la línea Maginot, pero es rechazada por el Estado Mayor. Sin embargo, Hitler aprueba su plan de operaciones y logra un brillante triunfo, que le vale el ascenso a General y la Cruz de Caballero.
FRENTE ORIENTAL
Se le confía el mando del XI Ejército y mediante un avance relámpago conquista la Península de Crimea, sin lograr rendir a Sebastopol que resiste el embate alemán. La resistencia es tan feroz por parte de los rusos que se emplean medios nunca vistos y cantidades ingentes de piezas de artillería para ablandar la plaza. En 1942 por fin conquista Sebastopol y recibe el grado de Mariscal de Campo. En noviembre de 1942 se le encomienda el mando del recién creado (Grupo de Ejércitos del Don), situado en la margen derecha del río Don, con la tarea de desbloquear al VI Ejército (de Friedrich Paulus) embolsado en Stalingrado. El IV Ejército Panzer (General Hoth), asignado al Grupo de Ejércitos del Don, logra acercarse a 50 km, pero la aguda falta de suministros de los cercados (según Paulus sólo tenían combustible para avanzar 35 km con los cerca de cien tanques que quedaban operativos en la plaza) hace imposible el avance. La contraofensiva rusa (Operación Urano) hace replegarse al IV Ejército Panzer a más de 200 km de la ciudad.En 1941 toma a su cargo el LVI Cuerpo Panzer del Grupo Norte bajo el mando de Höeppner y participa en el inicio de la Operación Barbarroja en la Unión Soviética. Mediante hábiles movimientos, avanza rápida y profundamente en el territorio enemigo hasta alcanzar al cabo de 5 días la periferia de Leningrado. Aunque en privado reconocía tener una parte judía, se vio envuelto en la vorágine de la guerra represiva bajo las directivas de Heinrich Himmlery declaró en índole política: "El sistema (de gobierno) judío-bolchevique debe ser erradicado de una vez por todas. La liberación ("Tormenta de Invierno" -Wintergewitter-) del VI Ejército fue encargada al LVII Cuerpo Panzer, el cual sólo tenía una división blindada en buenas condiciones operativas; la 6.ª División Panzer tuvo que venir desde Francia para apoyar el intento de liberación del VI Ejército. Las fuerzas blindadas se concentraron para el avance en los alrededores de Kotelnikovo (a unos 150 km al suroeste) e iniciaron el camino hacia Stalingrado el 12 de diciembre de 1942. A la 6.ª Panzer le acompañaba la 23.ª Panzer. El 17 de diciembre se les unió la 17.ª División Panzer; todas estas unidades forman parte del IV Ejército Panzer al mando del general Hoth. El orden de avance del LVII Cuerpo Panzer era: la 6.ª Panzer en el centro, la 23.ª a su izquierda y la 17.ª a la derecha; el flanco derecho estaba cubierto por tropas rumanas y a la izquierda se extendía el Don hasta la curva de Chir, todo en poder del ejército alemán. Hacia el Sur se extendía el Cáucaso, donde el I Ejército Panzer fracasaba en su intento de controlar el espacio entre el mar Negro y el mar Caspio, por lo que la situación en Stalingrado se tornaba fundamental. En la misión de socorro sólo había que cruzar dos ríos, el Aksai y el Mishkova que se encontraba a 50 km de Stalingrado. El 20 de diciembre los blindados del grupo de combate al mando del coronel Hunersdorff, de la 6.ª División Panzer, cruzaron el río sobre el puente de Vasilevska y establecieron su posición al otro lado a la espera de refuerzos. Continuaron sus esfuerzos por avanzar hacia Stalingrado, pero el poderoso II Ejército de la Guardia se lo impedía. El 23 de diciembre Hitler ordenó el traslado del LVII Cuerpo Panzer a la otra orilla del Don para frenar a los rusos en su intento de avanzar hacia el mar Negro.El Ejército Rojo comenzó a lanzar unidades contra la punta de avance del LVII Cuerpo Panzer, y aunque no logró paralizar la marcha, sí lo ralentiza. A la vez los rusos realizan preparativos para atacar los flancos de la unidad de rescate. El comandante soviético del sector atacado es el Mariscal Vasilevski. No tiene suficientes efectivos para parar el avance de Hoth, por lo que solicita a Stalin la cesión del II Ejército de la Guardia que combate en el cerco de Stalingrado. La situación operativa del Grupo de ejércitos del Don se agravaba porque al norte de Stalingrado los rusos habían cruzado el Don y aplastado al VIII Ejército Italiano. La intención de Manstein iba más allá que la mera función de llevar suministros a los cercados; defendía que Hitler diese la orden de retirada al VI Ejército de Stalingrado. Hitler sólo accedió a que se abriese un pasillo para llevar suministros y que un grupo de combate del VI Ejército saliese al encuentro del IV Ejército Panzer, el cual se había estancado en su progreso. El comandante en jefe del ejército cercado, Paulus, no inició la ruptura aduciendo falta de combustible suficiente para conseguir la unión con las tropas de socorro. El comandante en jefe de la Luftwaffe en la zona de combate era Wolfram Freiherr von Richthofen, al cual no se le dieron los aviones de transporte necesarios para garantizar el suministro aéreo de los cercados, aunque en el territorio del Reich había aviones suficientes. El Alto Mando Alemán mantuvo hasta la rendición de Paulus la intención de rescatar al VI Ejército, pero la falta de acierto en las decisiones operativas, la iniciativa recuperada por los rusos y sus ataques en diferentes puntos del teatro de guerra hicieron que el frente sur alemán en Rusia no dejase de temblar y que a su vez Stalingrado actuase como tapón ante un fuerte avance hacia Rostov, lo que supondría el colapso del ala sur alemana en Rusia. En esta primera fase de Manstein como jefe del Grupo de Ejércitos del Don, su actividad se vio frenada por continuas interferencias del Alto Mando Alemán: se desestimó y atrasó el repliegue del ejército del Cáucaso y se impidió la salida del grueso de los soldados de Stalingrado. A principios de 1945 evacuó a su familia desde la Prusia Oriental ante la ofensiva rusa hacia el Oeste para evitar que fuera capturada por los rusos, pero fue hecho prisionero por los británicos en mayo de 1945.En 1943, reconquista Jarkov mediante una audaz estrategia. A raíz de esto se genera una de las más grandes batallas de tanques de la historia en el saliente de Kursk (Operación Ciudadela), específicamente en Prochorovka. A pesar de esta victoria, la falta aguda de suministros, el dispositivo alemán experimenta profundos retrocesos y en 1943 Manstein ignora una orden directa de Hitler y ordena el repliegue del XI y XLII Ejército Sur, repliegue que le cuesta al enemigo un gran número de soldados al retirarse desde Cherkassy. Es relevado del mando después de agrias discusiones con Hitler, quien, a pesar de todo, le confiere las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. En esos días una severa oftalmopatía contraída por el frío extremo le obliga a pasar al retiro, donde es internado en un hospital.
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